Interview met Harmen Bijsterbosch – Head of Delegation

Special Olympics is meer dan sport…

Harmen Bijsterbosch is de Head of Delegation, ook wel bekend als Chef de Mission, van Special Olympics Team NL. In het dagelijks leven is Harmen directeur-bestuurder bij InnoBeweegLab en Urban Sports Performance Centre, maar als vrijwilliger is hij nu ook actief voor Special Olympics Nederland.

Wat is Special Olympics Nederland?

Special Olympics Nederland maakt deel uit van een wereldwijde beweging in meer dan 190 landen, opgericht door Eunice Shriver Kennedy. Special Olympics zet zich in om het leven van mensen met een verstandelijke beperking te verbeteren door het organiseren van sport.

Wat is de waarde van Special Olympics?

Naast het sportplezier, de vele gezondheidsvoordelen zorgt Special Olympics voor persoonlijke groei bij mensen met een verstandelijke beperking. Wij geven hen de kans om te stralen op een podium. Een podium dat hen meer eigenwaarde en zelfvertrouwen geeft. Zij worden mondiger, zelfstandiger en leren meer voor zichzelf op te komen.

Een mooi voorbeeld is zwemster Maud die in 2019 mee was naar de World Games in Abu Dhabi. In haar voorbereidingen heeft zij een enorme groei doorgemaakt. Zowel in haar ontwikkeling, zelfstandigheid, zelfvertrouwen, sociale vaardigheden en natuurlijk in haar zwemtechnieken. Die stijgende lijn heeft zich ook na de World Games doorgezet!

Special Olympics levert ook een belangrijke en onmisbare bijdrage aan een positieve beeldvorming van mensen met een verstandelijke beperking als volwaardige burgers van onze samenleving. Zo was er een ouder die nooit op zijn werk durfde te vertellen dat zijn dochter een verstandelijke beperking had, pas na haar selectie voor de World Games vertelde hij trots dat zij een Special Olympics sporter is. En zo zijn er nog talloze voorbeelden van ‘Changing lives’, Changing attitudes’.

Wat zijn de Special Olympics World Games?

Elke twee jaar vinden de Special Olympics World Games plaats, waarbij de Summer Games en Winter Games elkaar afwisselen. Van 8 t/m 15 maart 2025 strijden ruim 1.500 sporters met een verstandelijke beperking uit 103 landen tegen elkaar tijdens de World Winter Games in Turijn. Het grootste sportevenement ter wereld voor mensen met een verstandelijke beperking. Bij elke spelen is er een indrukwekkende openingsceremonie waar in het verleden Stevie Wonder, U2, Nelson Mandela en Michelle Obama op het podium stonden, een Torch Run en vele medal plaza’s.

Vertel ons iets meer over Special Olympics Team NL 2025.

Special Olympics Team NL 2025 bestaat uit 36 personen uit heel Nederland; 21 sporters, 10 coaches en 5 stafleden. De 21 sporters en 10 coaches van Special Olympics Team NL zullen in Turijn actief zijn in 5 takken van sport: alpine skiën, dansen, langlaufen, shorttrack en snowboarden.

De 21 sporters van Special Olympics Team NL zijn het voorbeeld voor vele mensen met een verstandelijke beperking in Nederland. Zij zullen laten zien dat zij aan geen enkele verwachting die in Nederland heerst voldoen, want zij zullen boven elke verwachting uitstijgen! Zij kunnen strijden, alles geven, de hoogste snelheden halen en het grootste sportplezier beleven en bovenal een team zijn en alle sportieve waarden uitdragen. Zij laten de kracht en kansen voor mensen met verstandelijke beperking op een wereldpodium zien.

Hoe worden sporters voor de World Games geselecteerd?

Iedere sporter met een verstandelijke beperking maakt kans om ingeloot te worden, niet alleen de beste, Special Olympics is ten slotte geen topsport, maar breedte sport. Belangrijke voorwaarde voor deelname aan de World Winter Games is wel dat vereniging en sporters zich serieus voorbereiden op het evenement. Bij voorkeur heeft de sporter eerder deelgenomen aan (inter)nationale evenementen. De vereniging geeft vervolgens aan welke coaches en sporters geselecteerd zijn voor loting. Daarnaast wordt er ook gekeken naar de minimale leeftijd van 16 jaar en zelfstandigheid van de sporter.

Wat is het verschil met de Paralympische of Olympische Spelen?

Waar het bij de Paralympische-, en Olympische Spelen draait om topsport, draait het bij Special Olympics World Games om recreatieve wedstrijdsport. Zo zijn er sporters die een rondje schaatsen in 1 minuut, maar er zijn er ook die de ronde in 40 seconden voltooien. Deelnemers worden naar prestatieniveau ingedeeld in categorieën. Zo is iedere wedstrijd een eerlijke en gelijkwaardige strijd en kan iedere sporter, ongeacht zijn niveau, succes beleven. Maar dit betekent niet dat onze sporters achterover kunnen gaan leunen. Meedoen aan de Special Olympics World Games betekent hard trainen. Wij willen dat zij zich fysiek en op technisch vlak verbeteren, dat iedere sporter zijn of haar sportdoelen stelt en daarvoor gaat.

Klopt het dat alle 21 sporters als het goed is naar huis komen met een medaille?

De kans dat alle sporters met een medaille terug komen is groot. Zekerheid is dat alle 21 sporters op het ere podium komen te staan. Special Olympics kent namelijk een podium met acht in plaats van drie plekken. Alle 21 sporters hebben straks hun moment op het podium in Turijn. Iedere sporter krijgt een prijs en de kans om zijn prestatie te vieren en aan de wereld te showen.