Buiten hebben ze zich inmiddels verzameld voor de atletenparade. Zodra de deuren opengaan, lopen ze onder luid applaus van familieleden, coaches, vrijwilligers en supporters het stadion binnen. Ze worden begeleid naar hun aangewezen plekken. Toch duurt het niet lang voordat de eerste sporters alweer opstaan. Niet omdat de ceremonie is begonnen, maar omdat ze op de eerste rij iemand hebben zien zitten met wie ze graag op de foto willen: Dafne Schippers.
Ook de volgende dag is de voormalig topsprintster nauwelijks van de atletiekbaan weg te slaan. Op Sportpark Pim Mulier moedigt ze sporters aan, maakt ze tijd voor een praatje en een foto en werkt ze mee aan opnames voor Univé. Haar aanwezigheid maakt onderdeel uit van het partnership tussen Univé en Special Olympics Nederland, waarmee beide organisaties zich samen inzetten voor een inclusieve samenleving waarin iedereen kan sporten en meedoen.
De beelden worden gemaakt door de Univé Special Reporters: een team van verslaggevers met een verstandelijke beperking dat het hele weekend aanwezig is om de Nationale Spelen vast te leggen. Met hun eigen interviews, reportages en verhalen brengen zij het evenement in beeld, vóór en dóór sporters met een verstandelijke beperking. Als ambassadeur van Univé zet Dafne zich in om zoveel mogelijk mensen in beweging te krijgen. De Special Olympics Nationale Spelen 2026, waar duizenden sporters met een verstandelijke beperking op zeventien locaties in actie komen in 24 verschillende sporten, sluiten daar naadloos bij aan.
Het is de eerste keer dat ze het evenement echt van dichtbij beleeft: ‘Ik ben wel al een keer eerder bij een openingsceremonie aanwezig geweest, maar dit is voor het eerst dat ik echt op de baan sta om te kijken naar de sporters. Dus dat is wel heel gaaf. De energie spat er gewoon vanaf en dat is ontzettend leuk om te zien! Het is ook super aanstekelijk hoe blij iedereen is. Dat zie je vandaag ook, je ziet eigenlijk alleen maar blije gezichtjes. Dat is wel heel belangrijk in sport, vind ik.’
De atletiekbaan vormt een mooi decor voor dat enthousiasme. Sporters moedigen elkaar aan, zoeken elkaar na afloop direct weer op en op de tribunes leven ouders, broers, zussen, coaches en vrienden met iedere race volop mee. Voor Dafne, die zelf jarenlang op het allerhoogste niveau actief was, springt juist dat laatste in het oog: ‘Uiteindelijk zijn je ouders altijd je grootste fans. Dat is zowel bij veel van deze sporters als hoe het bij mij altijd was. Mijn ouders zijn ook altijd overal bij geweest. Uiteindelijk denk ik dat het voor de trotsheid niet zoveel uitmaakt: of het nou de ouders zijn die hier naar hun kinderen kijken of die van mij die me in een groot stadion kwamen aanmoedigen. Ze zijn hun grenzen aan het verleggen en ik denk dat dat voor familie heel leuk is om te zien.’
Het belang van familie in beeld
In haar onlangs verschenen boek vertelt ze openhartig over de druk die topsport met zich mee kan brengen en hoe ze daardoor soms minder deelde met haar omgeving. ‘Bij ons kwam er natuurlijk wel een enorme druk bij kijken. Ik denk, of ik hoop, dat dat hier iets minder is. Dat de sporters hier vooral zijn omdat ze het echt leuk vinden om te doen.’
Juist daardoor hoopt ze dat de sporters iets weten vast te houden wat zij zelf onderweg in haar carrière af en toe een beetje kwijtraakte: het plezier waarmee alles ooit begon. ‘Dat is zo ontzettend belangrijk. Dat ben ik op een gegeven moment wel een beetje verloren. Het voelde steeds meer als werk en ik ben gaandeweg toch wel een beetje kwijtgeraakt dat ik het deed omdat ik het heel leuk vind. Ik hoop dat deze sporters vooral heel erg plezier houden in wat ze doen. Als ik naar ze kijk, dan zie ik dat, dus ik hoop ook dat het zo is.’
Special Olympics Nederland schreef dit verhaal namens Univé